Las ballenas grises que pasan el verano aliment?ndose en aguas poco profundas frente a la costa noroeste del Pac?fico han experimentado una sorprendente disminuci?n de la longitud de su cuerpo desde aproximadamente el a?o 2000, seg?n ha desvelado un estudio de la Universidad Estatal de Oreg?n (EEUU) que acaba de conocerse. Cambios en la disponibilidad de alimento, causados probablemente por el cambio clim?tico, podr?an estar en la base de esta transformaci?n.

Tener un cuerpo de tama?o m?s peque?o podr?a tener importantes consecuencias para la salud y el éxito reproductivo de las ballenas afectadas, y también hace saltar las alarmas sobre el futuro de la red alimentaria de la que forman parte estos animales, afirman los investigadores.

"Esto podr?a ser una se?al de alerta de que la abundancia de esta poblaci?n est? empezando a disminuir o no est? en buen estado", afirm? K.C. Bierlich, coautor del estudio y profesor asistente en el Instituto de Mam?feros Marinos de OSU en Newport. "Y las ballenas son consideradas centinelas del ecosistema, por lo que, si a la poblaci?n de ballenas no le est? yendo bien, eso podr?a decir mucho sobre el medio ambiente en general".

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Esquema de una ballena gris
Agencias
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El estudio, publicado en Global Change Biology, analiz? el Grupo de Alimentaci?n de la Costa del Pac?fico (PCFG), un peque?o subconjunto de unas 200 ballenas grises dentro de la poblaci?n m?s grande del Pac?fico Norte Oriental, de alrededor de 14.500. Este subgrupo permanece m?s cerca de la costa de Oreg?n, aliment?ndose en aguas menos profundas y m?s c?lidas que los mares ?rticos, donde la mayor parte de la poblaci?n de ballenas grises pasa la mayor parte del a?o.

Estudios recientes de OSU han demostrado que las ballenas de este subgrupo son m?s peque?as y, en general, tienen peor condici?n corporal que sus hom?logas del Pac?fico Norte Oriental. El estudio actual revela que se han ido reduciendo en las ?ltimas décadas.

El Laboratorio de Ecolog?a Geoespacial de la Megafauna Marina (GEMM) del Marine Mammal Institute ha estado estudiando este subgrupo de ballenas grises desde 2016, incluyendo el sobrevuelo de estos cet?ceos con drones para medir su tama?o.

Un 13% menos de longitud en veinte a?os

Utilizando im?genes de 2016-2022 de 130 ballenas individuales con edad conocida o estimada, los investigadores determinaron que se espera que una ballena gris adulta nacida en 2020 alcance una longitud corporal adulta de 1,65 metros m?s corta que una ballena gris nacida antes de 2000. Para las ballenas grises del PCFG que crecen entre 11 y 12 metros de largo en plena madurez, eso representa una pérdida de m?s del 13% de su longitud total.

Si ocurriera la misma tendencia en los humanos, ser?a como si la altura de la mujer estadounidense promedio se redujera de 1,60 a 1,40 metros en el transcurso de 20 a?os.

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Comparaci?n entre el tama?o habitual (l?nea discontinua) y el nuevo tama?o medio
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"En general, el tama?o es fundamental para los animales", dijo Enrico Pirotta, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de St. Andrews en Escocia. "Afecta su comportamiento, su fisiolog?a, su historia de vida y tiene efectos en cascada para los animales y para la comunidad de la que forman parte".

Las cr?as de ballena que son m?s peque?as en la edad de destete pueden no ser capaces de hacer frente a los riesgos que conlleva iniciar una vida independiente, lo que puede afectar a sus tasas de supervivencia, a?adi? Pirotta.

Para las ballenas grises adultas, una de las mayores preocupaciones es el éxito reproductivo. “Al ser m?s peque?as, existen dudas sobre la eficacia con la que estas ballenas grises del grupo PCFG pueden almacenar y asignar energ?a para crecer y mantener su salud. Y, lo que es m?s importante, ?son capaces de dedicar suficiente energ?a a la reproducci?n y mantener el crecimiento de la poblaci?n?", se pregunt? Bierlich.

Las cicatrices en las ballenas PCFG por choques con embarcaciones y enredos en aparejos de pesca también preocupan al equipo, porque un tama?o corporal m?s peque?o y con menores reservas de energ?a podr?a hacer que las ballenas sean menos resistentes a esas lesiones.

Disponibilidad de alimento y cambio clim?tico

?Por qué se est? produciendo este acortamiento en la longitud de dichos cet?ceos? El estudio también examin? los patrones del entorno oce?nico que regulan la disponibilidad de alimentos para estas ballenas grises frente a la costa del Pac?fico mediante el seguimiento de ciclos de "surgencia" y "relajaci?n" en el océano. Las corrientes ascendentes arrastran los nutrientes de las regiones m?s profundas a las menos profundas, mientras que los per?odos de relajaci?n permiten que esos nutrientes permanezcan en ?reas menos profundas donde la luz permite el crecimiento del plancton y otros organismos diminutos, incluida la presa de las ballenas grises.

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Dos ballenas grises
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"Sin un equilibrio entre afloramiento y relajaci?n, es posible que el ecosistema no pueda producir suficientes presas para sustentar el gran tama?o de estas ballenas grises", dijo la coautora Leigh Torres, profesora asociada y directora del Laboratorio GEMM en OSU.

Los datos muestran que el tama?o de las ballenas disminuy? simult?neamente a los cambios en el equilibrio entre el afloramiento y la relajaci?n, dijo Pirotta.

"No hemos analizado espec?ficamente c?mo el cambio clim?tico est? afectando estos patrones, pero en general sabemos que el cambio clim?tico est? afectando la oceanograf?a del Pac?fico nororiental a través de cambios en los patrones del viento y la temperatura del agua", explic?. “Y estos factores y otros afectan la din?mica de surgencia y relajaci?n en la zona”.

Ahora que saben que el tama?o corporal de las ballenas grises PCFG est? disminuyendo, los investigadores afirman tener muchas preguntas nuevas sobre las consecuencias posteriores de esa disminuci?n y los factores que podr?an estar contribuyendo a ella.

Estudio de referencia: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/gcb.17366

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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