Campeona del mundo sin haber sido nunca campeona de Europa, dando guerra en la Champions League con los clubs m?s ricos sin querer pertenecer al continente, antiguo baluarte del kick and rush virando ahora a un juego de toque, devota del pasado e ilusionada con el futuro, Inglaterra se enfrenta a una encrucijada en el presente. Dotada de la condici?n de campeona sin haber acariciado plata desde 1966 por primera y ?ltima vez -el 30 de julio se cumplir?n 58 a?os-, la selecci?n inglesa tiene una deuda con el f?tbol.

Le toca saldarla a Gareth Southgate, el actual jefe de los pross. Y él lo sabe. A partir de este domingo, cuando empiece a rodar el primer bal?n ante Serbia, en Gelsenkirchen (21 h.), en el grupo que comparten con Dinamarca y Eslovenia.

Sin presi?n

Sin un ?pice de presi?n que le haya atosigado hasta ahora desde que le nombraran en 2016, el generoso tiempo que le han concedido se le acaba. Resisti? Southgate a la deprimente derrota de la ?nica final que ha disputado el equipo, en 2021, en el mism?simo Wembley, por los penaltis frente a una Italia opaca, tan oscura y tan competitiva como sus predecesoras. No resistir? la embestida de un nuevo fracaso.

No era la primera vez que se viv?a una tragedia as? en Wembley. En la anterior Eurocopa que alberg? Inglaterra en 1996, la selecci?n sucumbi? en las semifinales, por penaltis también, ante Alemania. El ?ltimo lo lanz? y lo fall? Southgate, que solo podr? devolver su deuda, la personal, con el esperado t?tulo. Diez campeones distintos ha conocido la Eurocopa, y ninguno ha sido Inglaterra, el inventor del f?tbol, avergonzado por los éxitos de pa?ses como Grecia, Portugal y Dinamarca.

Southgate también estuvo involucrado en la semifinal de la Eurocopa-96: fall? el penalti decisivo ante Alemania.





“Si no ganamos, probablemente no seguiré aqu?. Tal vez sea, entonces, mi ?ltima oportunidad”, se sincer? el entrenador inglés al diario alem?n Bild. Lleva cerca de ocho a?os en el cargo, y defiende que Inglaterra se acerca a la gloria. Demasiado lentamente. Asume, sin embargo, que no puede seguir pidiendo m?s tiempo.

Es un asunto ya de rubor personal. Cada vez que ha acudido a la sede de la FA ha aparecido con las manos vac?as y nadie le ha pedido explicaciones. La paciencia en los despachos se agota. “Nos sentaremos después del torneo y hablaremos de todo. Cualquier organizaci?n tiene un plan de sucesi?n para sus principales empleados", adelant? Mark Bullingham, director ejecutivo de la federaci?n brit?nica.

“Si no ganamos, probablemente no seguiré aqu?. Tal vez sea mi ?ltima oportunidad”. Southgate asume que el tiempo se le acaba.





Cero de cinco

Southgate ha dirigido a la selecci?n en cinco torneos. Su bagaje, adem?s de la final perdida, consigna la semifinal y el cuarto puesto posterior del Mundial de Rusia, los cuartos de final del de Qatar 2022 y el descenso a la categor?a B en la tercera edici?n de la Liga de Naciones de 2023. S?lo Didier Deschamps ha envejecido tanto tiempo en el banquillo de Francia, y puede presumir de un Mundial (2018) y la final perdida ante Argentina por penaltis en 2022.

Para disparar la ?ltima bala, Southgate ha alistado a valientes reclutas en una lista que tampoco ha sido muy discutida para la polémica que habr?a podido despertar. Uno de esos novatos, Adam Wharton, se qued? a cuadros al recibir la noticia de su convocatoria. "Fue una sensaci?n surrealista", confes?, ya convocado, y a?n por debutar.

Wharton agonizaba por salvar del descenso al Blackburn Rovers, de la Championship, y el Crystal Palace lo fich? el ?ltimo d?a del mercado de enero. Es el caso m?s extremo de la colecci?n de ne?fitos y futbolistas de segunda fila: Lewis Dunk, el capit?n del Brighton, ha reaparecido cinco a?os después del debut, y suma seis internacionalidades; Ezri Konsa, el defensa del Aston Villa, solo tres, y Marc Guehi, otro componente del Crystal Palace, diez.

El técnico ha cerrado una lista revolucionar?a, con muchos ne?fitos y el Crystal Palace como club m?s representado.





Apellidos ilustres fuera

Anthony Gordon, del Newcastle, debut? en marzo contra Brasil en un amistoso, y Kobbie Mainoo, la revelaci?n del Manchester United, de 20 a?os, tres d?as después frente a Bélgica. Dos 'caps' ha sumado Ivan Toney, del Brendford y tres ha coleccionado Eberechi Eze, otro integrante del Crystal Palace, el equipo m?s representado (cuatro) por delante del Manchester City (tres).

Semejante incorporaci?n de futbolistas medio desconocidos ha comportado la exclusi?n de apellidos ilustres. Jack Grealish, Harry Maguire y James Maddison fueron los m?s rutilantes; Jadon Sancho y Marcus Trafford ni siquiera aparecieron entre los 33 iniciales, tampoco Jordan Henderson, y Ben White todav?a no desea volver al equipo. Ausencias que pasar?n factura a Southgate si no paga sus deudas.



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