El debate sobre el posible colapso de una de las grandes arterias que regula el clima terrestre ha vuelto a resurgir cargado de polémica. En las ?ltimas semanas, tras la celebraci?n de un congreso cient?fico y la publicaci?n de varios mensajes en redes sociales, se ha vuelto a hablar del empeoramiento de los 'signos vitales' de la gran corriente del Atl?ntico (m?s conocida como AMOC, por sus siglas en inglés), su posible colapso en las pr?ximas décadas y su impacto en el clima del hemisferio norte.

En este sentido, hay incluso quien ha especulado que, de ocurrir, Europa podr?a verse inmersa en una enorme glaciaci?n o una edad de hielo. "No hay evidencia cient?fica de que vamos hacia una glaciaci?n, pero la situaci?n es grave", explica la f?sica y meteor?loga Isabel Moreno.

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Hace a?os que la comunidad cient?fica advierte sobre el deterioro de la gran corriente oce?nica que transporta agua caliente del sur hacia el norte global y agua fr?a en sentido inverso. Los registros indican que este sistema, que funciona como una gran cinta transportadora global, se est? debilitando y volviendo cada vez m?s inestable debido a fen?menos como, por ejemplo, el aumento del calor superficial de las aguas y las enormes intrusiones de agua dulce derivada del deshielo de las zonas polares del planeta.

Son varios los an?lisis que han advertido que, de seguir as?, esta arteria clim?tica del planeta podr?a fracturarse de forma completa o parcial en las pr?ximas décadas, seg?n los m?s pesimistas, o hacia finales de siglo, seg?n los m?s escépticos. ?Pero qué solidez tienen estas hip?tesis y, sobre todo, c?mo sabremos cuando estemos llegando a un escenario de colapso de la AMOC?

Varias incertidumbres

Gran parte de la incertidumbre sobre qué ocurrir? con esta arteria clim?tica tiene que ver justamente con las lagunas de datos para conocer su estado de salud 'en tiempo real' y con la complejidad de los modelos matem?ticos para predecir su evoluci?n.

Seg?n explica Pablo Ortega, investigador del Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS) y experto en modelos oce?nicos, hace apenas unas décadas que disponemos de instrumentos dedicados a recolectar sistem?ticamente datos sobre un punto concreto de esta corriente oce?nica para indicarnos su estado y ayudar a predecir su evoluci?n.

Los datos recopilados hasta la fecha muestran una "clara tendencia al debilitamiento de la corriente" en la zona aunque, tal y como matiza Ortega, no sabemos si este fen?meno es localizado o de gran alcance.

El otro gran problema tiene que ver con los modelos matem?ticos para predecir el comportamiento de estas grandes corrientes de agua. "La mayor?a de los modelos, basados en complejas f?rmulas matem?ticas que reflejan procesos f?sicos que ocurren en las aguas, todav?a no tienen la resoluci?n suficiente para predecir con exactitud qué pasar? con este fen?meno", a?ade el investigador. En este sentido, explica, "muchos modelos no incluyen factores clave como el impacto del deshielo de Groenlandia".

"En el superordenador de Barcelona hemos podido realizar simulaciones sobre qué podr?a ocurrir en los pr?ximos 20 a?os y las conclusiones son claras. Cuanto m?s avance el deshielo, m?s se va a debilitar la AMOC. En las pr?ximas décadas podr?amos ver un debilitamiento de hasta un 10%", explica.

Seg?n recoge un reciente an?lisis publicado en 'Clim?tica', los ?ltimos estudios sobre el tema apuntan a entre el 35% y el 45% de posibilidades de colapso en los pr?ximos a?os del llamado giro subpolar, una de las partes esenciales de la AMOC situada en el sur de Groenlandia. Stefan Rahmstorf, uno de los m?ximos expertos mundiales sobre el tema, afirma que esta parte de la corriente oce?nica global podr?a colapsar a lo largo de esta década debido al calentamiento global.

Esto no implicar?a necesariamente un colapso total de toda esta gran arteria clim?tica pero s? ser?a una se?al de alerta importante. "Este problema, que es grave sin necesidad de desinformar, est? lleno de incertidumbres y una gran certeza: hay que dejar de calentar el planeta", afirman Isabel Moreno y Edu Robaina en el art?culo.

Impacto sobre el clima europeo

No es la primera vez que el planeta se enfrenta a un posible colapso de esta gran arteria que regula el clima terrestre. En el pasado, hace decenas de miles de a?os, ya se produjeron interrupciones totales o parciales de la AMOC durante algunos siglos.

Pero nunca en las condiciones actuales. "Es la primera vez que este fen?meno podr?a producirse por causa de la actividad humana. También es la primera vez que podr?a producirse en una situaci?n donde hay un exceso de di?xido de carbono en la atm?sfera, algo también causado por nuestra especie. Y quiz?s lo que m?s preocupa, es que ante la vez en que todo esto se est? produciendo a un ritmo m?s acelerado", explica la investigadora Isabel Cacho, ge?loga y especialista en paleoclim?tica de la Universidad de Barcelona (UB).

Los especialistas coinciden en que un colapso de la AMOC tendr?a consecuencias sobre gran parte del clima terrestre. Sobre todo, en el norte de América y de Europa, desde la Pen?nsula Ibérica hasta Reino Unido y la regi?n Escandinava.

"En estas regiones podr?a darse un enfriamiento regional. Pero debido al impacto de la crisis clim?tica, esto no se traducir? en una glaciaci?n. Lo que podr?amos ver es un efecto estacional con inviernos de fr?o extremo y veranos de olas de calor impresionantes", comenta Cacho.

"En regiones como el Mediterr?neo también podr?an producirse importantes alteraciones en los reg?menes de lluvia y dar lugar a condiciones m?s ?ridas y m?s sequ?as", a?ade esta investigadora en relaci?n a los posibles impactos de este fen?meno en el clima terrestre.

La incertidumbre sobre qué ocurrir? con la gran arteria del clima terrestre es a?n alta. Aun as?, m?s all? de los debates técnicos sobre esta cuesti?n, todos los especialistas coinciden en se?alar tres puntos.

En primer lugar, seg?n argumenta Cacho, "ya sea dentro de veinte o cincuenta a?os estamos ante un riesgo real y grave". En segundo lugar, a?ade Ortega, "el colapso de la AMOC podr?a convertirse en un 'punto de inflexi?n' (tipping point) que desencadene otros fen?menos clim?ticos preocupantes para el planeta".

Y en tercer lugar, tal y como coinciden todos los especialistas consultados, urge frenar cuanto antes las emisiones de gases de efecto invernadero que est?n alimentando el calentamiento global para esquivar los escenarios de futuro m?s catastr?ficos.



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