Los rinocerontes est?n en grave peligro. Cada a?o, m?s de mil ejemplares mueren para poder comercializar sus cuernos, un producto tan valioso en el mercado negro como falsos son los pretextos que le confieren dicho valor. M?s de 50 a?os después de que se prohibiera la venta de este art?culo con supuestas propiedades curativas que carecen de aval cient?fico, estos mam?feros rozan la extinci?n. El problema sigue creciendo y en la b?squeda de una soluci?n, un grupo de investigadores parece haber hallado una posible f?rmula de disuasi?n: inyecciones de radiois?topos.

El Proyecto Rhisotope busca inyectar peque?as cantidades de radioisotopos (?tomo inestable al tener un exceso de energ?a nuclear)*en los cuernos de los rinocerontes para que sean detectados en los esc?neres de aeropuertos, puertos y pasos fronterizos. De esta manera, se aprovechar?a la sofisticada infraestructura de detecci?n de radiaci?n, dotado con m?s de 11.000 monitores, que existe en toda la red aeroportuaria del planeta y que es capaz de detectar peque?as part?culas radiactivas. Al mismo tiempo, se salvar?a uno de los mayores obst?culos en el freno del comercio ilegal: la falta de funcionarios en los puestos de control de frontera.

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El método es inocuo para el animal
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Tras tres a?os de trabajo, el proyecto llevado a cabo por cient?ficos de la Universidad de Wits, en Sud?frica, ha conseguido unos primeros resultados muy prometedores. Se ha logrado insertar con éxito dosis bajas de radiois?topos en 20 rinocerontes vivos de la Reserva de la Biosfera Waterberg, de la UNESCO, sin que ello les haya causado ning?n da?o.

La fase final de este proyecto comenz? a finales de junio de este a?o, cuando James Larkin, de la Unidad de F?sica de la Radiaci?n y la Salud (RHPU) de la Universidad de Witwatersrand, y su equipo sedaron cuidadosamente a una veintena de estos mam?feros y practicaron un peque?o orificio en cada uno de sus cuernos para insertar los radiois?topos no t?xicos. Tras la inyecci?n, los rinocerontes fueron liberados en su h?bitat bajo la atenta mirada de un grupo de veterinarios, que les monitorizar? durante 24 horas al d?a durante los pr?ximos seis meses.

Posible aplicaci?n a otros animales

"Cada inyecci?n fue supervisada por expertos para evitar cualquier da?o a los animales", asever? Larkin. En todo caso, los rinocerontes seguir?n un estricto seguimiento hasta final de a?o, con el objetivo de comprobar la viabilidad del nuevo método. Si todo va bien, en una etapa posterior el trabajo se ampliar? a elefantes, pangolines y otros animales y flora.

Estos radiois?topos proporcionan un método asequible, seguro y de f?cil aplicaci?n para crear marcadores c?rneos duraderos y detectables. “El objetivo es intentar devaluar el cuerno de rinoceronte a los ojos de los usuarios finales y, al mismo tiempo, hacer que los cuernos sean m?s f?ciles de detectar cuando se trafica con ellos a través de las fronteras", recalca Larkin.

Amenazados por la caza furtiva

Se trata de una medida desesperada para acabar con la caza furtiva de estos animales, que se ha organizado de forma sofisticada para ser indetectable, realizando sus incursiones en plena noche y con helic?pteros. Y es que, aunque el comercio de cuerno de rinoceronte se prohibi? en 1973 por el convenio CITES, su venta se ha disparado en el mercado negro debido a la demanda que sigue existiendo en pa?ses asi?ticos. En Vietnam, uno de los mayores consumidores, se tiene la creencia de que el polvo de cuerno de rinoceronte cura desde la resaca o la fiebre hasta el c?ncer. Adem?s de sus supuestas propiedades medicinales, los cuernos de rinoceronte se han convertido en un s?mbolo de prestigio y estatus social en Vietnam.

Estas acciones continuadas en el tiempo han conseguido mermar cada vez m?s las poblaciones de estos animales en ?frica. Seg?n la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN, las dos especies de rinoceronte africano, el blanco (Ceratotherium simun) y el negro (Diceros bicornis) se encuentran en estado de amenaza y en peligro de extinci?n, respectivamente.

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El nuevo método ha sido probado ya con éxito
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La situaci?n del blanco ha mejorado considerablemente gracias a los planes de protecci?n y reintroducci?n de la especie. En 1900 quedaban menos de 100. Hoy hay m?s de 20.000 ejemplares viviendo en libertad.*Sin embargo, de la subespecie "rinoceronte blanco del norte" tan s?lo quedan 3 ejemplares que viven en cautividad.*

El negro se encuentra en una situaci?n mucho menos ventajosa.*Cuando los colonos llegaron a ?frica casi los exterminaron, aunque afortunadamente algunos sobrevivieron y hoy en d?a la especie se est? recuperando t?midamente gracias a los programas de conservaci?n, aunque sigue gravemente amenazado. Se estima que quedan en libertad tan s?lo 5.000 rinocerontes negros.

Disuadir a los contrabandistas

Los investigadores conf?an en que el desarrollo y la aplicaci?n de la tecnolog?a nuclear del Proyecto Rhisotope tengan la capacidad de ayudar a disuadir la caza furtiva, aumentar las capacidades de detecci?n de cuernos de contrabando, aumentar el éxito del procesamiento, revelar rutas de contrabando y disuadir los mercados de usuarios finales.

El Proyecto Rhisotope en Wits fue creado por un peque?o equipo de personas con ideas afines como una iniciativa de conservaci?n con sede en Sud?frica en enero de 2021 con la intenci?n de convertirse en un l?der mundial en el aprovechamiento de la tecnolog?a nuclear para proteger especies de fauna y flora amenazadas y en peligro de extinci?n, as? como comunidades de personas.

Adem?s de desarrollar una soluci?n para combatir el comercio il?cito y el tr?fico de productos de vida silvestre, el Proyecto Rhisotope busca brindar educaci?n y mejora social para empoderar a las personas y las comunidades locales.

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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