Gareth Southgate no ha disfrutado de un camino apacible en la Eurocopa. Criticado por el siempre complicado entorno de Inglaterra (afici?n y medios de comunicaci?n con exfutbolistas a la cabeza del frente opinador), ha rozado la lona en varias ocasiones y ha sobrevivido con sus luces y sombras hasta alcanzar una cima en la que pocos confiaban: la final que disputar? ante Espa?a este domingo en Berl?n.

Ahora, en apenas un par de jornadas, Southgate tendr? la oportunidad de romper un maleficio que dura casi 58 a?os. Desde que Inglaterra gan? el Mundial de 1966, ha fallado en 29 campeonatos internacionales. S?lo un entrenador, Alf Ramsey, consigui? un trofeo para lucirlo en las vitrinas de la Asociaci?n Inglesa de F?tbol. Lo intentaron sin éxito Joe Mercer, Ron Greenwood, Bobby Robson, Graham Taylor, Terry Vanebles, Glenn Hoddle, Howard Wilkinson, Peter Taylor, Sven-G?ran Eriksson, Steve McLaren, Fabio Capello, Stuart Pearce, Roy Hodgson y Sam Allardyce. Southgate, podr?a emular a Ramsey pese a tener m?s errores que aciertos en esta Eurocopa.

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Declaraciones inoportunas

Antes del inicio de la Eurocopa, en una entrevista con 'Bild', lanz? al mundo unas declaraciones poco beneficiosas para la tranquilidad de la concentraci?n inglesa. "Si no ganamos, probablemente ya no estaré aqu?. Puede que sea la ?ltima oportunidad. Creo que aproximadamente la mitad de los entrenadores nacionales se marchan después de un torneo; esa es la naturaleza del f?tbol internacional", dijo para ponerse el list?n muy alto y una presi?n innecesaria hacia sus jugadores.

En diciembre, Southgate cumplir? ocho a?os al frente de la selecci?n inglesa. Primero, sustituy? de forma interina a Allardyce, pero después de cuatro partidos al frente de los 'pross' convenci? a la federaci?n, que confirm? a Southgate oficialmente en un cargo que te?ricamente dejar? si no gana a Espa?a. As? lo insinu? para generar un primer sobresalto sin sentido en un equipo que parece tener un im?n para atraer jaleos que dan carnaza a los opinadores que rodean a la selecci?n inglesa. Eso, Southgate, deber?a saberlo hace mucho tiempo.

Un 'experimento' llamado Trent Alexander-Arnold

En la pasada Eurocopa, Inglaterra lleg? hasta la final que perdi? ante Italia en los penaltis con una pareja de mediocentros muy reconocible que funcion? como un reloj: Declan Rice y Kalvin Phillips. De la ecuaci?n, se cay? el segundo, que cedido en el West Ham por el Manchester City cuaj? una temporada intrascendente. Southgate no le convoc? y para su puesta en escena ante Serbia apost? por colocar junto a Rice a Alexander-Arnold cuando ten?a a otros tres mediocentros puros en el banquillo esperando una oportunidad: Conor Gallagher y los j?venes Adam Wharton (20 a?os) y Kobbie Mainoo (19).

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Kobbie Mainoo, durante el duelo ante Eslovenia en la Eurocopa
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Después de firmar una victoria p?rrica (0-1), para el segundo duelo de la fase de grupos frente a Dinamarca, insisti? con Alexander-Arnold. De nuevo fracas? y fue sustituido tras el descanso por Gallagher, que a su vez sentar?a por fin en el banquillo a Alexander-Arnold en el tercer encuentro, otro empate rancio con Eslovenia (0-0). La apuesta de Gallagher, también err?tica, dio pie a la aparici?n de una de las luces de Southgate, que mientras encontr? esa soluci?n, suspiraba por Phillips: "Sabemos que Alexander-Arnold es un experimento. No tenemos un reemplazo natural para Phillips", lamentaba mientras Phillips estaba en casa.

Un lesionado en la convocatoria

Otra de las decisiones controvertidas de Gareth Southgate fue incluir en la lista final a Luke Shaw, lesionado desde febrero, mes en el que disput? sus ?ltimos minutos con el Manchester United. Una lesi?n en el tend?n de la corva le tra?a por la calle de la amargura, pero su seleccionador confiaba ciegamente en él y se la jug? con Shaw como ?nico lateral izquierdo puro de la plantilla, con quien esperaba contar a partir del segundo partido de la fase de grupos.

Ni siquiera convoc? a otro lateral zurdo, por si Shaw no llegaba a tiempo. Dej? en tierra a candidatos como Ben Chilwell o Tyrick Mitchell para tomar un riesgo tal vez innecesario. ?Qué ocurri?? La respuesta no dej? muy bien a Southgate. Shaw no apareci? hasta los ?ltimos diez minutos de los cuartos de final que Inglaterra gan? en los penaltis a Suiza. Mientras, Kieran Trippier tuvo que jugar a pierna cambiada, de forma antinatural y ofreciendo dudas en una posici?n que no era la suya. El empe?o de Southgate con un jugador lesionado como Shaw merm? las prestaciones de Inglaterra.

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Mainoo, la gran luz de Southgate

Si Southgate puede presumir de haber acertado con algo, es con su decisi?n de haber apostado por el joven mediocentro del Manchester United Kobbie Mainoo. Es cierto que tard? en decidirse y su inclusi?n en las alineaciones fueron fruto de sus propios errores, como el experimento fallido con Alexander-Arnold. El primer intento para corregir su fallida idea, fue sustituir al lateral derecho por Gallagher para el tercer partido de la fase de grupos ante Eslovenia. Tampoco funcion? y, después de ver a Mainoo unos minutos en ese mismo choque, se lanz? definitivamente a la piscina.

En octavos, en el ag?nico triunfo de Inglaterra contra Eslovaquia (2-1 en la pr?rroga y tras un gol de chilena de Bellingham en el ?ltimo segundo del tiempo a?adido), Mainoo se hizo con un hueco en el once titular. No lo solt? nunca m?s, porque se afianz? a base de dar el equilibrio que necesitaba su selecci?n. Cuanto m?s jugaba, m?s progresaba hasta explotar definitivamente en semifinales. Mainoo se exhibi? como uno de los mejores frente a Pa?ses Bajos y solucion? para siempre el debate del mediocentro que deb?a acompa?ar a Rice. Southgate, sin duda, acert? con el chaval de United, a quien ha convertido en una estrella.

La resiliencia de Southgate

El técnico de Inglaterra tiene un aguante superlativo. Aunque a veces merecidas, las cr?ticas que recibi? desde m?ltiples sectores podr?an haber desquiciado a cualquiera. Sin embargo, Southgate sali? adelante con tranquilidad, ignorando a la masa de aficionados y medios de comunicaci?n que ped?an a su selecci?n una mejora considerable entre el mal juego de un equipo en el que nadie confiaba para ganar el t?tulo después de sus primeros tres partidos.

Sin embargo, paso a paso, Southgate, a base de resultados, aunque con poco juego con excepci?n de la primera parte ante Pa?ses Bajos, fue silenciando, con ayuda de sus jugadores, a todo aquel que lanzaba sus cr?ticas al aire. Kane fue uno de los que sali? a dar la cara por su entrenador para frenar a nombres como Gary Lineker o Alan Shearer: "Ellos tampoco ganaron nada", record?. Southgate, de momento, tampoco. Pero pese a las cr?ticas, su trabajo no puede quedar en entredicho: Inglaterra, bajo su mandato, ha llegado a dos finales de las dos Eurocopas que ha dirigido y qued? tercero en el Mundial de Rusia 2018, mientras que en Catar 2022 alcanz? los cuartos de final. Su resiliencia queda avalada con sus resultados. Indiscutibles.



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