La glaciaci?n permanente de la Ant?rtida comenz? hace unos 34 millones de a?os en su zona oriental, pero tuvieron que pasar otros siete millones hasta alcanzar todo el continente, lo que podr?a explicar por qué, en la actualidad, el hielo se derrite m?s r?pido, sobre todo, en la regi?n occidental.

Un equipo internacional de investigadores, con participaci?n de la Universidad de Granada, publica en Science un estudio sobre c?mo y cu?ndo se form? la actual capa de hielo de la Ant?rtida, gracias a la recuperaci?n de muestras geol?gicas ?nicas y sofisticados modelos de modelizaci?n.

Hace unos 34 millones de a?os, la Tierra experiment? la transici?n de un mundo de efecto invernadero, con escasa o nula acumulaci?n de hielo continental, a otro de hielo, con grandes zonas permanentemente glaciadas. Este fue uno de los cambios clim?ticos m?s fundamentales y que a?n hoy influye en las condiciones clim?ticas globales.

El actual calentamiento global est? haciendo que los hielos eternos de la Ant?rtidia se derritan m?s r?pido de lo que se supon?a, aceleraci?n que se produce m?s en la Ant?rtida occidental. La ra?z de este fen?meno podr?a estar en su formaci?n, seg?n el equipo, encabezado por el Instituto Alfred Wegener (AWI).

Los investigadores basaron su trabajo en un n?cleo perforado del fondo marino frente a los glaciares de Pine Island y Thwaites, en la costa del mar de Amundsen (Ant?rtida occidental), para establecer por primera vez la historia el inicio del continente helado ant?rtico. El estudio indica que no se encontraron indicios de la presencia de hielo en la regi?n occidental durante la primera gran fase de glaciaci?n ant?rtica. Esto significa que “la primera glaciaci?n permanente a gran escala debi? de comenzar en alg?n lugar de la Ant?rtida Oriental", mientras la otra permaneci? sin hielo durante ese primer m?ximo glaciar, seg?n el l?der del estudio, Johann Klages, ge?logo del AWI. En esa época, la regi?n occidental estaba a?n cubierta en gran parte por densos bosques de hoja ancha y un clima templado-fr?o que imped?a la formaci?n de hielo.

Para comprender mejor d?nde se form? el primer hielo permanente en la Ant?rtida, los modeladores paleoclim?ticos combinaron los nuevos datos con los ya existentes sobre las temperaturas del aire y del agua y la aparici?n de hielo. Las condiciones clim?ticas b?sicas para la formaci?n de hielo permanente, seg?n el estudio, solo se dieron en las regiones costeras en la Tierra Victoria del Norte y desde all?, la capa se extendi? r?pidamente hacia el interior de la Ant?rtida Oriental.

Hubo que esperar unos siete millones de a?os para que las condiciones permitieran el avance de una capa de hielo hasta la costa occidental de la Ant?rtida.

La investigaci?n también muestra que las dos regiones de capa de hielo reaccionan de forma muy diferente a las influencias externas y a los cambios clim?ticos fundamentales. "Basta un ligero calentamiento para que el hielo de la Ant?rtida Occidental vuelva a derretirse, y ah? es exactamente donde estamos ahora", aclar? Klages.

El estudio aporta as? nuevos conocimientos que permiten a los modelos clim?ticos simular con mayor precisi?n c?mo afectan las zonas permanentemente glaciadas a la din?mica clim?tica mundial, es decir, a las interacciones entre el hielo, el océano y la atm?sfera. Para Kalges, es de crucial importancia, “sobre todo teniendo en cuenta que podr?amos volver a enfrentarnos a un cambio clim?tico tan fundamental en un futuro pr?ximo".

Los investigadores pudieron llegar a estas conclusiones con la ayuda de un n?cleo de perforaci?n ?nico que recuperaron durante la expedici?n PS104 en el buque de investigaci?n Polarstern en la Ant?rtida Occidental en 2017. El equipo de perforaci?n MARUM-MeBo70 se utiliz? por primera vez en la Ant?rtida.

El lecho marino de los glaciares Pine Island y Thwaites, en la Ant?rtida Occidental, es tan duro que hasta ahora era imposible llegar a los sedimentos profundos con los métodos de perforaci?n convencionales, por lo que se us?, por primera vez, el MARUM-MeBo70, un nuevo equipo dise?ado con ese cometido.



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