Solo puede quedar uno. Después de un marat?n de*1.230 encuentros*de fase regular llega el punto ?lgido del calendario deportivo:*el inicio de la postemporada con varias franquicias candidatas al t?tulo.

16 equipos buscar?n asaltar el trono de los Denver Nuggets, que se coronaron campeones de la NBA en 2023 con el ya legendario Nikola Jokic como MVP de las finales. La franquicia de Colorado parte junto a Boston Celtics como favoritos a levantar el trofeo Larry O'Brien este 2024 en el que ser?a un 'back to back' hist?rico. Las casas de apuestas en Estados Unidos colocan a Mavericks, Clippers y Bucks como los otros candidatos en ganar la mayor competici?n de baloncesto del mundo.

Repasamos todas las franquicias, una a una, as? como sus*jugadores clave, puntos fuertes y otras estad?sticas en v?speras de unas eliminatorias vibrantes y emocionantes:

CONFERENCIA OESTE

1- Oklahoma City Thunder: Una reconstrucci?n hist?rica

Pocas veces hemos visto una metamorfosis como la de Oklahoma en este deporte. Los Thunder (57-27), que hace no demasiado deambulaban por los fondos de la Oeste, han finalizado ahora en lo m?s alto de su Conferencia en una temporada regular hist?rica y en la que han llegado a ganar 57 partidos, los mismos que los actuales campeones Denver Nuggets y tan solo por detr?s de Boston en triunfos totales. Ha sido el a?o de consagraci?n de Shai Gilgeous Alexander como super estrella indiscutible de la NBA, base que ha promediado 30.1 puntos y 6.2 asistencias en un a?o que ha entrado en las quinielas por el Top-3 del MVP. Su hipnotizante manejo de bal?n y facilidad por crear espacios, una 'delicatessen' a la altura de unos pocos elegidos.

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Shai Gilgeous Alexander, candidato al MVP este a?o
AFP-EFE
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El éxito del equipo dirigido*por Mark Daigneault no se explicar?a sin el 'rookie' Chet Holmgren, que apunta a ser uno de los mejores '4' de la pr?xima década, y al 'boom' ofensivo de Jalen Williams, escudero de este 'Big Three' en Oklahoma. Han finalizado el curso con el mejor porcentaje de triples de toda la NBA (38.9%) en una ofensiva con multitud de recursos cuando mira a canasta. Eso s?, puede que echen de menos una presencia interior dominante en los playoffs.

2- Denver Nuggets: Jokic sue?a en grande

Arranca la defensa del trono en Denver. Los Nuggets (57-25) se alzaron en 2023 con su primer anillo de la historia de la NBA tras arrasar ante Lakers en el ?ltimo paso de la Conferencia Oeste y dejar sin respuesta a Miami en las finales. Este curso, pese acabar con m?s victorias, las cosas no han ido tan rodadas. Los 4 fant?sticos conformados por Jokic, Murray, Porter Jr y Gordon no han coincidido tanto en pista a causa de algunos problemas f?sicos, pero llegan 'limpios' a unos playoffs que parten como grandes favoritos junto a Celtics.

Si no hay lesiones de por medio, se antoja casi imposible que Denver pierda una serie al nivel al que est? su mayor estrella, un Jokic que ganar? su tercer MVP de la NBA pr?ximamente y que quiere inmortalizar (todav?a m?s) su nombre en los libros de historia con el 'back to back'. 5os en rating ofensivo, el ataque de Nuggets ha sido el tercero en tiros de campo anotados por partido (44.0). Veremos quien ser? el Bruce Brown desde el banquillo este a?o, un alero que fue clave en la rotaci?n de Malone el curso pasado pero que decidi? salir en busca de un gran contrato.

3 - Minnesota Timberwolves: Un muro inexpugnable

La otra gran sorpresa en el Oeste junto a OKC, Minnesota (56-26) ha vivido una gran temporada que a poco se ha quedado del 'seed' n?mero 1 de su Conferencia. Anthony Edwards (25.9 ppp) se ha destapado como uno de los anotadores m?s feroces de la NBA y, gracias al buen desempe?o en defensa de Conley en el exterior y Rudy Gobert y Towns en la pintura, los Timberwolves han sido la mejor defensa del curso. 'The Pack' ha sido la 1a en rating defensivo, la mejor defensa en tiros de campo permitidos al rival y la que menos canastas por noche ha encajado (106.5).

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Anthony Edwards es el l?der de los Timberwolves
NBA
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Chris Finch ha construido un entramado defensivo a prueba de balas y capaz de secar a las mayores estrellas de la liga. Adem?s, ha destapado a Naz Reid como un 'factor X' del banquillo, ala-p?vot que lanza con un excelente 41.4% desde la larga distancia. Jugar?n la primera ronda de playoffs ante los Suns de Durant, Booker y Beal, que llegan en un buen momento a esta primera ronda y son especialistas en castigar a los rivales desde la media distancia, mientras que Minnesota*se caracteriza por proteger especialmente el aro y su pintura. ?Quién ganar? en la pizarra? Los Timberwolves llevan dos décadas exactas sin avanzar a unas semifinales de conferencia...

4 - Los Angeles Clippers: Los vecinos ruidosos van enserio

Desde que Paul George y Kawhi Leonard llegaron a Clippers (51-31) en la agencia libre de 2019, nunca antes hab?an jugado tantos partidos juntos como en esta temporada. La franquicia angelina ha finalizado el curso en 4a posici?n y, sin demasiados fuegos artificiales, son un ataque muy a tener en cuenta desde todas las posiciones de la cancha. James Harden lleg? a las pocas semanas de iniciarse el curso y, tras un peque?o bache, 'La Barba' ha encajado en el equipo como anillo al dedo promediando 8.5 asistencias por noche y erigiéndose como el organizador principal del juego de Tyronn Lue.

Han sido 4os en rating ofensivo con un Kawhi como m?ximo anotador por partido (23.7). La profundidad*de armario siempre es muy necesaria en playoffs y este equipo va sobrado: Zubac y Mann completan el quinteto titular y Westbrook, Norman Powell y Bones Hyland son auténticos guerreros en defensa saliendo desde el banquillo. Los Clippers del 'Lob City' hace una década llegaban con m?s hype a estas alturas, un 'super equipo' con el que Steve Ballmer so?aba en hacer campe?n a golpe de talonario, pero este equipo tiene mejores cimientos y se sostiene bajo una de las mentes m?s privilegiadas de la NBA. Quiz?s sean m?s peligrosos ahora que no parten como grandes candidatos a alcanzar las finales.

5 - Dallas Mavericks: Lo que Doncic quiera

?Estamos ante el mejor momento de los Mavs (50-32) bajo la tutela de Luka Doncic? El esloveno ha firmado un a?o digno de MVP finalizando como el m?ximo artillero por partido (33.9, primera vez que lo consigue un europeo) y se ha destapado como un monstruo de tres cabezas en pista. A sus 24 a?os domina todas las facetas del juego a un nivel sobresaliente. Luka, que va por delante de todos los de su generaci?n, es el mejor jugador del planeta junto a Jokic y es capaz de castigar al mejor defensor del equipo contrario, unas caracter?sticas que suelen decantar la balanza en una serie de playoffs apretada. Sus Mavericks han sido el mejor ataque de la NBA en el ?ltimo mes y hay que alabar el buen trabajo del General Manager desde los despachos.

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Dante Exum y Luka Doncic, compa?eros en Mavericks
USA TODAY SPORTS
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El experimento de Grant Williams no sali? bien pero la elecci?n de Lively II en el Draft y las contrataciones de PJ Washington y Daniel Gafford en el mercado de traspasos han sido un acierto total para acompa?ar a Luka en la pintura. Todos ellos ofrecen una v?a de escape para las jugadas en las que Doncic no encuentra soluci?n. El Kyrie Irving de este 2024 ha sido el m?s parecido al de Cavaliers en fase anotadora y la apuesta por Dante Exum en el exterior no ha decepcionado, un escolta que vive una segunda juventud en la NBA tras una primera etapa marcada por las lesiones. Se enfrentar?n a unos rocosos Clippers en la primera ronda de la Oeste en la que ser?, posiblemente, la mejor eliminatoria del inicio de estos playoffs. Sus caminos se cruzaron en 2020 y 2021, con los angelinos llev?ndose el gato el agua en ambas ocasiones.

El dato: Con Luka y Kyrie en pista, Dallas supera a sus rivales por 10.5 puntos por cada 100 posesiones.

6 - Phoenix Suns: ?El tapado del Oeste?

El conjunto de Arizona ha ido al ralent? durante toda la temporada y acab? evitando el play-in en la ?ltima jornada con una victoria ante los Timberwolves, casualmente el equipo con el que se ver?n las caras en la primera ronda del playoff y que no pondr? las cosas f?ciles en defensa. En cualquier caso, los Suns (49-33) lo afrontar?n con m?s optimismo, y es que la versi?n de este equipo en abril est? a a?os luz de la mostrada en invierno. Durant y Booker, quinto y sexto respectivamente en los m?ximos anotadores del curso, han estado al nivel que se esperaba de ellos, algo que le ha costado m?s a la ?ltima pieza del 'Big Three'. Bradley Beal, que lleg? en verano desde Washington, se ha perdido una treintena de partidos por lesi?n y eso ha hecho mella en el rendimiento*general del equipo. Eso s?, el escolta acumula un par de buenas ?ltimas semanas en porcentajes y eficacia (anot? 36 ante Minnesota) que hacen so?ar a Phoenix.

Si el cuadro dirigido por Frank Vogel quiere aspirar a alcanzar las finales de la NBA, un hito que consiguieron en 2022, ser? porque las tres estrellas est?n acertadas y no sufren ning?n contratiempo f?sico. Detr?s de ellos figuran nombres como Grayson Allen o Drew Eubanks, con muy poco pedigr? a estas alturas de temporada, o Eric Gordon, un veterano que sigue dando guerra desde el banquillo pero cuya influencia en el juego dista mucho de la que ofreci? en Houston hace unos a?os. En cualquier caso, un quinteto titular con uno de los asesinos m?s letales que ha pasado por la NBA en Kevin Durant nunca puede ser menospreciado.

7 - Los Angeles Lakers: El rey no quiere abdicar

Una docena de victorias en los ?ltimos quince compromisos llenan de esperanza a unos Lakers (47-35) que han vivido otra monta?a rusa de temporada. Los de Darvin Ham tuvieron que volver a recurrir al play-in para clasificarse y se ver?n las caras en primera ronda ante los Nuggets de Jokic, contra quien perdieron las pasadas finales de conferencia y acumulan un balance negativo de 0-8 en sus ?ltimos cruces.

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LeBron busca coronarse de nuevo en la NBA
AGENCIAS
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LeBron, a sus 39 a?os, llega como m?ximo anotador (25.7) de un equipo con dos grandes noticias: Anthony Davies no ha vivido un calvario con lesiones (24.7 puntos en 76 partidos) y D'Angelo Russell, que parec?a carne de traspaso en enero, ha sido esencial en la segunda mitad de curso . Austin Reaves lo ha jugado todo y volver? a ser un motor incombustible desde el banquillo, el factor 'X' de los angelinos cuando las estrellas principales se quedan sin ideas. El balance en play-off de las 5 temporadas de 'King James' en LA tienen de todo: dos sin clasificarse, una eliminaci?n en primera ronda, unas finales de conferencia y un anillo de campe?n en 2020. La realidad es que a Lakers le falta un mundo para igualar en fuerzas a los Nuggets cuando Murray, Gordon, Porter Jr y sobre todo Jokic est?n en pista.

CONFERENCIA ESTE

1- Boston Celtics: El mejor equipo de la NBA

Hac?a muchos a?os que los Celtics (64-18) no part?an como los grandes favoritos en hacerse con el anillo de campe?n. No son los candidatos indiscutibles, pero la temporada regular de Boston ha sido magn?fica. Primeros en la Conferencia Este con una distancia abismal de 14 victorias respecto al segundo, los de Massachusetts*han finalizado el a?o con el mejor net rating de toda la NBA (11.7) y con una plantilla capaz de dominar en todos los registros. La pareja Tatum - Brown ha vuelto a funcionar a las ?rdenes de Mazzulla, pero el técnico les exigir? que estén especialmente acertados cuando el bal?n queme en los momentos importantes del playoff, una asignatura pendiente de los 'Jays' en su periplo en el TD Garden. Llegaron a las finales en 2022 pero sucumbieron ante la ?ltima proeza de la dinast?a de Golden State Warriors.

Las llegadas en la pasada offseason de Jrue Holiday y Kristaps Porzingis han elevado enormemente el suelo del equipo. El base sigue siendo uno de los mejores 'two way' de toda la NBA y su IQ sin el bal?n en las manos no tiene precio, mientras que el let?n, pese haber sufrido algunos problemas f?sicos como de costumbre, ha significado una mejora respecto a Grant Williams. Kristaps llega especialmente en forma a estos playoffs tras ser elegido jugador de la semana en la pen?ltima semana de competici?n, promediando 19.8 puntos y 10 rebotes. La franquicia de Boston es la 1a en porcentaje de tiros de campo efectivos (57.8%) y triples anotados (16.5).

Los equipos que han ganado 60 partidos y también ostentan el mejor récord de la liga han acabado ganado el t?tulo en m?s de la mitad de las ocasiones: 16 veces de 31. El ?ltimo precedente fueron los Phoenix Suns de 2022 entrenados por Monty Williams.

2 - New York Knicks: Brunson ilumina la Gran Manzana

Una de las grandes narrativas de la NBA. Jalen Brunson fue 'rechazado' hace dos temporadas en los despachos de Dallas Mavericks y no confiaron en él como segunda espada para acompa?ar a Luka Doncic en su camino al anillo, una decisi?n de la que a?n se tiran de los pelos. El base de Nueva York (50-32) ha finalizado el curso como 4o m?ximo anotador (28.7) en su temporada de ascenso hacia el estrellato, llevando a los Knicks a un hist?rico segundo puesto de la Conferencia Este sellado en la ?ltima jornada. Brunson anot? 40 puntos en ese partido para adelantar a los Bucks de Antetokounmpo en la tabla.

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Jalen Brunson, jugador y estrella de New York Knicks
AGENCIAS
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Para que este equipo fuese competitivo se tuvieron que desprender de Quickley y Barrett, un cambio en el que llegaron OG Anunoby y Achiwa, dos 'juguetes' de lujo para Tom Thibodeau en defensa y con buenos porcentajes desde fuera del arco. DiVincenzo y Josh Hart son otros 'seguros de vida' para su entrenador en los finales de partido cerrados. Quién no estar? para todos los playoffs es Julius Randle, que fue operado tras casi dos meses lesionado, una pérdida notable para Brunson y su '2 para 2' con el ala-p?vot. Los de la Gran Manzana, 2os en puntos encajados por encuentro con 108.2 y 5os en Net Rating total, tendr?n la ardua*tarea de detener a Joel Embiid en la primera ronda.

3 - Milwaukee Bucks: Un equipo de contrastes

Temporada aciaga la que se ha vivido en Milwaukee (49-33). Desde los despachos se tom? la decisi?n de despedir Adrian Griffin después de tan solo 43 partidos pese a tener uno de los mejores récords de la liga por una supuesta mala relaci?n laboral con Antetokounmpo y Lillard, las dos super estrellas del equipo. Lleg? al banquillo Doc Rivers y no ha sido capaz de instaurar una nueva identidad en el equipo de Giannis, que ha logrado otro a?o memorable a nivel individual con 30.4 puntos, 11.5 rebotes con un 61% en field goals. El griego sigue siendo la gran esperanza de unos Bucks que necesitan a Lillard en modo 'Dame Time' como demostr? en sus mejores d?as en Portland.

Para Middleton, segunda espada de ese equipo campe?n all? por 2022, ha sido un a?o de 'baj?n' , con problemas f?sicos de por medio. En defensa han sido un flan, y es que han entrado en el Top - 10 en peor rating defensivo y puntos recibidos. En un ataque que funciona al ritmo de su MVP, habr? que ajustar esa unidad defensiva de cara a los playoffs, una primera ronda ante Pacers en el que 'Anteto' podr?a perderse los primeros choques a causa de molestias en el gemelo.

4 - Cleveland Cavaliers: Sin lesiones, hay para?so

Donovan Mitchell y Darius Garland son una de las parejas exteriores m?s letales de la NBA, pero la suerte en forma de lesi?n no les ha acompa?ado esta temporada, un lastre que limit? a Cleveland (48-34) ya desde inicios, con Struss y Mobley también pasando por enfermer?a. Los de Ohio, 4os en la Conferencia Este, se enfrentan a Magic en la primera ronda del playoff, una defensa joven*y vers?til que pondr? a prueba la capacidad ofensiva de Cavaliers, que deber?a llegar con todos sus efectivos ante Orlando.

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Donovan Mitchell abraza a Darius Garland en una acci?n de partido
Agencias
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Si est?n todos sanos, este conjunto tiene creaci?n de tiro, capacidad anotadora, presencia en la pintura y presencia interior descomunal (es el cuarto equipo que menos puntos permite en la pintura), un c?ctel que promete. 7os en puntos encajados (110.2) y 6os en rating defensivo, los de JB Bickerstaff parten con un techo m?s alto en este emparejamiento y deber?an aprovechar el factor cancha para viajar a Florida con un buen colch?n. Ser? un cara a cara entre dos conjuntos con ganas de demostrar car?cter y agallas en el fregor de la batalla de playoffs.

5 - Orlando Magic: La juventud al poder

'A?o I' de consagraci?n en Florida para uno de los proyectos de futuro m?s ilusionantes en la Conferencia Este. Hac?a muchos a?os que no ve?amos a Orlando (47-35) llegar a los playoffs como un equipo competitivo en ambos lados de la pista, un cuadro que parece ahora haber hecho 'clic' y con capacidad de montar una 'encerrona' a cualquiera de los grandes. Jamahl Mosley ha conseguido edificar una de las mejores defensas de la liga (2a en rating defensivo y 4a en puntos recibidos) a base de talento joven que lleg? por la v?a m?s sensata, la del Draft, seleccionando a jugadores como Banchero, Wagner, Suggs, Cole Anthony e Isaac que tan importantes son ahora.

El 'modus operandi' de Orlando ya es un éxito y tan solo puede ir a m?s. ?La mejor manera? Cogiendo experiencia en los playoffs, cuando el bal?n quema y las defensas se ajustan. Pase lo que pase ante Cavaliers, la franquicia de Florida ya tiene trazado un camino a seguir para los a?os venideros. Su ?ltimo pick de primera ronda, Anthony Black, ha firmado un primer curso decepcionante y pueda que sea el ?nico lunar destacable. Recordemos que los Magic no superan la primera ronda desde 2010.

6 - Indiana Pacers: Con Haliburton, sin defensa

No hay mejor manera de definir a los Pacers (47-35) que a través de los n?meros. El contraste es abrumador: El ataque de Indiana ha sido el 1o en puntos por partido (123.3) y 2o en rating ofensivo, unidad liderada por un Tyrese Haliburton que empez? la temporada en 'modo Steve Nash' y que ha acabado promediando un doble doble (20.3 puntos y 10.9 asistencias) en su casillero personal. Adem?s, la llegada de un ya campe?n de la NBA como Pascal Siakam le dio al equipo un salto cualitativo enorme.

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Haliburton ante Lakers en la final del In season Tournament
AGENCIAS
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Pero las cosas no han ido tan bien en el otro lado de la cancha. Tan solo cuatro equipos han encajado m?s puntos por contienda que Pacers en temporada regular (120.2), un equipo que imprime una velocidad tan alta en su juego que deja enormes espacios detr?s sobre todo en contrataque. La franquicia de Indian?polis es un 'coladero' en su pintura, nadie recibe m?s canastas en este espacio que ellos, una debilidad sobre la que Antetokounmpo y sus Bucks tratar?n de sacar provecho. Es dif?cil predecir el destino de Indiana, que perdi? la final del 'In Season Tournament' unos meses atr?s, pero la experiencia previa nos se?ala que estos equipos tan indisciplinados y desordenados atr?s no suelen gozar de mucha suerte.

7 - Philadelphia 76ers: Embiid vuelve al rescate

El séptimo puesto y el récord de 47-35 de Philadelphia (47-35) en la Conferencia Este son n?meros enga?osos para un equipo que ha estado huérfano de su MVP casi toda la temporada. Joel Embiid, elegido mejor jugador del planeta el curso pasado, tan solo ha jugado 39 partidos esta temporada y lleg? a promediar 35.3 puntos y 11.3 rebotes antes de romperse el menisco en enero y perderse m?s de dos meses de competici?n. Sin la presencia del p?vot en cancha, los 76ers iniciaron una ca?da en picado que, por suerte, se revirti? una vez volvi? a vestirse de corto a principios de abril.

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Embiid en acci?n en el partido de play-in ante Miami Heat
Chris Szagola
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Ya son 9 victorias consecutivas con Embiid de nuevo en cancha, una presencia indomable que est? a la altura de Nikola Jokic en esta liga. Su binomio con Tyrese Maxey en el exterior, candidato a jugador m?s mejorado de la NBA, est? a la altura de las mejores parejas de la competici?n, un d?o letal en el juego de pick and rol. Cuando comparten minutos en cancha, los 76ers superan a sus rivales por 12.4 puntos por cada 100 posesiones. Quiz?s sea la profundidad de plantilla la gran asignatura pendiente en el equipo de Nick Nurse: Buddy Hield y Tobias Harris son los otros ?nicos argumentos de cierto peso en la rotaci?n. 'Philly' llega a la primera ronda de playoffs como el segundo equipo que m?s pérdidas comete por contienda, con 12.0.



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