Esta deb?a ser la historia de un viaje 'exprés' al espacio. De una excursi?n de poco m?s de una semanita a unos 400 kil?metros de altura. De una aventura espacial que, dentro de lo espectacular que supone todo lo relacionado con este mundo, deb?a ser bastante rutinaria. Pero las cosas no siempre funcionan como uno hab?a previsto y esta historia se ha acabado torciendo y se ha convertido en un 'thriller' digno de Hollywood. Los astronautas estadounidenses Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams salieron de la Tierra el pasado 5 de junio a bordo de la primera misi?n espacial de Boeing y se dirigieron a una escueta misi?n de tan solo ocho d?as rumbo a la Estaci?n Espacial Internacional. Un repentino fallo en la nave Starliner los ha dejado varados en el espacio. Y ahora, tras m?s de un mes all?, los astronautas se han visto obligados a alargar su estancia 'sine die'.

El viaje de 'Butch' y 'Suni' es el primero que se realiza con la nave Starliner desarrollada por Boeing. El proyecto acumulaba casi una década de retrasos debido, por ejemplo, a varios problemas de 'software' y en los sistemas de propulsi?n de la aeronave. En los primeros vuelos de prueba, realizados entre 2019 y 2022, ya se detectaron varios fallos relacionados con las herramientas que permiten el movimiento de la nave. Pero tras meses de revisiones y varios cambios sustanciales, todo apuntaba a que el grueso de estos problemas técnicos se hab?an solucionado y que, por lo tanto, la nave era viable y segura para mandar astronautas al espacio. Concretamente, a la emblem?tica Estaci?n Espacial Internacional.

La primera nave espacial de Boeing acumul? casi una década de retraso por problemas técnicos, fallos en los propulsores y un mal funcionamiento del 'software'







Para el esperado estreno de la Starliner se escogieron dos astronautas veteranos, 'Butch' y 'Suni'. Ambos son pilotos experimentos en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos que, adem?s, pueden presumir de al menos dos viajes por cabeza a la gran plataforma espacial situada a cientos de kil?metros sobre la superficie terrestre. En los ?ltimos a?os, han sido muchas las misiones espaciales que se han estrenado presumiendo de rostros conocidos y medi?ticos como, por ejemplo, el magnate Jeff Bezos en el primer vuelo espacial de Blue Origin. Pero en este caso, la elecci?n de un perfil de astronautas m?s experimentados demuestra que Boeing quer?a ir sobre lo seguro. Quer?an, como es l?gico, una primera misi?n impecable que sentara las bases para decenas de vuelos m?s. Pero el destino les ten?a deparado algo distinto.

Errores, fugas y fallos

'Butch' y 'Suni' despegaron a bordo de Starliner desde la base espacial de Cabo Ca?averal, en Florida, el pasado 5 de junio. Tras una jornada de viaje espacial, el d?a 6, llegaron a la Estaci?n Espacial Internacional. Durante una semana, los astronautas enfocaron su estancia a realizar todo tipo de experimentos cient?ficos. Por un lado, para estudiar c?mo se comportaban ciertos fen?menos en condiciones de micrograveradad. Y por otro lado, aprovechando el momento, para realizar trabajos de observaci?n de la Tierra. Todo fue seg?n lo planeado hasta que alrededor del d?a 12 de ese mismo mes, justo cuando deb?an iniciar su retorno a la Tierra, un 'chequeo' rutinario de la nave espacial desvel? unas anomal?as preocupantes. Fue entonces cuando su aventura se complic?.

"Queremos seguir trabajando hasta tener la confianza de que hemos solucionado el problema y que los astronautas puedan volver a casa con total seguridad"







Seg?n han explicado técnicos de Boeing y de NASA en una rueda de prensa conjunta, la nave Starliner sufre varios fallos en los sistemas de propulsi?n as? como distintas fugas en distintos puntos. Los responsables de la misi?n aseguran que ya se han realizado varias reparaciones y que, paralelamente, se est?n realizando todas las pruebas posibles para entender lo ocurrido y dar con la soluci?n m?s eficaz y segura cuanto antes. Aun as?, tras un mes de retraso, parece que los problemas a?n no se han solucionado del todo y no est? claro cu?ndo se lograr?. "Queremos seguir trabajando hasta tener la confianza de que hemos solucionado el problema y que los astronautas puedan volver a casa con total seguridad", explic? hace unos d?as Steve Stich, director del programa de vuelos comerciales tripulados de la NASA, en una comparecencia.

Optimismo a bordo

La buena noticia es que, pese a todo, los astronautas afirman estar contentos durante su estancia en la Estaci?n Espacial Internacional y que, por el momento, no les preocupa no tener fecha de regreso. Sobre todo sabiendo que tienen suficientes alimentos y suministros para subsistir sin problema y que, adem?s, pueden seguir trabajando tanto en sus experimentos cient?ficos como en otras tareas espaciales y de manteamiento de la estaci?n. "Sienta bien estar flotando por aqu?. Tanto 'Butch' como yo ya lo hab?amos hecho otra veces. Para nosotros es como volver a casa. No nos importa quedarnos aqu? unos cuantos d?as m?s", coment? hace unos d?as 'Suni' para quitarle hierro al asunto y tranquilizar a todos aquellos que pudieran preocuparse por su situaci?n.

Los astronautas afirman que est?n bien y que, si todo va bien, intentar?n realizar el primer intento de descenso a finales de julio







Los responsables de esta misi?n afirman que, por el momento, la reparaci?n de la Starliner y las pruebas técnicas se alargaran unas semanas m?s. Los pron?sticos m?s optimistas apuntan a que hacia finales de julio se volver? a estudiar la situaci?n y se intentar? realizar el primer intento de descenso. Aunque a?n no est? claro si se lograr?. La aventura continua, por ahora, 'sine die'.



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