Animales y humanos compartimos cerca de 300 enfermedades infecciosas, y cada a?o aparecen nuevas. Seg?n datos de la Organizaci?n Mundial de Sanidad Animal, cerca del 75 % de las nuevas infecciones emergentes humanas son de origen animal. Entre los d?as 27 y 30 de abril se celebra en Barcelona el Congreso Mundial de la Sociedad Europea de Microbiolog?a Cl?nica y Enfermedades Infecciosas (ESCMID). Uno de los temas que se van a tratar es la amenaza de una nueva pandemia.

Nadie duda de que ocurrir?, el problema es que no sabemos qué la causar? ni cu?ndo. Hace a?os, la OMS ya defini? una enfermedad X como amenaza de salud global. El microorganismo causante ser?a probablemente un virus f?cilmente trasmisible por el aire, muy virulento y “nuevo” para nuestro sistema inmunitario.

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La inmensa mayor?a de los cient?ficos pens?bamos que el candidato m?s probable ser?a un nuevo virus de la gripe, pero el coronavirus SARS-CoV-2 nos adelant? por la derecha. Aunque la amenaza de un nuevo coronavirus sigue latente, el virus de la gripe es a?n el candidato m?s probable para causar la pr?xima pandemia.

El campe?n de la variabilidad

El virus de la gripe o influenza pertenece a la familia de los Orthomyxovirus. En realidad, existen cuatro tipos (A, B, C y D), genéticamente distintos. En humanos, la gripe A es la m?s frecuente; la B aparece cada 2-4 a?os y suele ser menos problem?tica; la C es m?s rara y suele causar infecciones leves, y los virus de tipo D afectan al ganado.

El virus est? rodeado de una membrana o envoltura y tiene un genoma contenido en ocho fragmentos de ARN con informaci?n para diez prote?nas. En el virus de la gripe A, dos de esas prote?nas son las denominadas hemaglutinina (que se abrevia con la letra H) y neuraminidasa (N). Hasta ahora se conocen 18 tipos distintos de H y 11 de N. El que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 1 se denomina H1N1; el que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 2, H1N2… y as? hasta H18N11, seg?n las combinaciones posibles.

Este virus var?a de dos formas. Cuando replica su genoma puede sufrir errores o mutaciones en los genes de la H y de la N, lo cual origina subtipos o cepas que cambian con el tiempo. Son la causa de las epidemias de gripe estacionales y de que haya que renovar las vacunas cada uno o dos a?os. Por eso, estas se preparan con un c?ctel de los virus que se trasmitieron en la poblaci?n el a?o anterior.

Pero, adem?s, como su genoma est? formado por varios segmentos, el virus se puede mezclar o recombinar cuando distintas cepas infectan a la vez a un mismo animal. Por ejemplo, esto puede ocurrir en un cerdo infectado por un virus de la gripe humana de tipo H2N2 y otro de aves de tipo H3N8. Dentro del cerdo, se produce la nueva estirpe H3N2 –que toma la H3 del virus de aves y la N2 del humano– y que podr?a infectar y multiplicarse en nuestra especie.

El cerdo actuar?a por tanto como un auténtico tubo de ensayo natural. Esto explica la aparici?n de nuevos tipos del virus, que pueden causar pandemias porque la poblaci?n humana no ha estado nunca expuesta al nuevo pat?geno, no tiene defensas contra él y se puede transmitir f?cilmente.

La gripe son virus de aves

El hospedador natural de los virus de la gripe no es el ser humano, sino aves acu?ticas como los patos o los gansos, el gran reservorio o almacén natural de la mayor?a de subtipos de gripe A. Estas aves pueden propagar el pat?geno y transmitirlo a aves domésticas, pero también puede infectar a cerdos, caballos, murciélagos, animales domésticos, mam?feros marinos… y, por supuesto, al ser humano.

Normalmente, los virus de la gripe capaces de unirse a los receptores de las células humanas suelen ser de los tipos H1N1, H2N2 o H3N2. Es, por tanto, una zoonosis: una enfermedad de animales que pasa al ser humano.

Las pandemias de gripe

Seg?n datos de la OMS, la gripe estacional puede llegar a afectar a unos mil millones de personas al a?o. Causa entre 290 000 y 650 000 muertes anuales por complicaciones derivadas de la infecci?n viral, sobre todo en menores de cinco a?os.

Hasta ahora ha habido cuatro pandemias de esta enfermedad: la cepa de la gripe de 1918, que era del tipo H1N1 y de origen aviar y caus? la mayor pandemia de gripe de la historia, con 20-40 millones de muertos en todo el mundo; la de 1957, originada a partir de la aparici?n de un nuevo pat?geno del tipo H2N2 por recombinaci?n entre virus de aves y humanos; la de 1968, que caus? una nueva cepa H3N2 también originada por la mezcla de virus de aves y humanos, y la amenaza de pandemia en 2009 por una cepa H1N1 cuyo origen fue la recombinaci?n entre virus de la gripe del cerdo, de aves y cepas humanas. En este caso, a diferencia del H1N1 de 1918, caus? “solo” unas 200 000 muertes.

El virus H5N1: una pandemia de gripe en aves…

A finales de los 90 apareci? en China el virus H5N1, causando una gran mortalidad en aves silvestres y casos puntuales en humanos. Posteriormente, lleg? a Europa a través de las aves migratorias y empez? a circular de forma masiva y diversificarse. Desde 2020 se ha detectado una variante de H5N1 (denominada 2.3.4.4b) muy virulenta que ha infectado a muchas aves: patos, gansos, gaviotas, gallinas, pelicanos, cisnes, buitres, ?guilas, b?hos, cuervos… Especies que antes no padec?an la enfermedad han sufrido mortalidades nunca vistas.

Adem?s, no solo ha aumentado significativamente el n?mero, sino también la extensi?n de los brotes en Asia, Europa, ?frica y América. Se han sacrificado cientos de millones de aves en EE. UU. y Europa. El virus H5N1 se puede clasificar como una auténtica pandemia en aves, lo que se denomina una panzoot?a.

… que ha saltado a mam?feros

En los ?ltimos meses, el H5N1 también se ha detectado en muchos mam?feros: tejones, osos, gatos, linces, nutrias, mapaches, delfines y marsopas, hurones, visones, zorros, leopardos, cerdos… En octubre de 2022 se identific? en Galicia un brote en una granja de visones y hubo que sacrificar cerca de 50 000 animales. Unas semanas antes se hab?a detectado en alcatraces y gaviotas, por lo que el virus pudo “saltar” de estas aves a los visones. El pat?geno presentaba una mutaci?n en un gen de la polimerasa que podr?a facilitar su replicaci?n en mam?feros.

En 2023 hubo brotes masivos en focas y leones marinos en Escocia, Per?, Brasil, Uruguay y Argentina, con mortalidades inéditas. También se han descrito brotes en gatos domésticos en Polonia y Corea del Sur. Incluso se ha detectado como causante de mortalidad en aves y mam?feros silvestres en la regi?n ant?rtica.

Todo esto demuestra que no es un salto espor?dico de aves a mam?feros, sino de transmisi?n sostenida. Se confirma as? la transmisi?n del virus H5N1 entre mam?feros, algo inusitado. No solo puede suponer una amenaza de salud p?blica, sino un problema de preservaci?n de la biodiversidad.

Y ahora también en el ganado vacuno

El pasado mes de marzo, las autoridades estadounidenses anunciaron que el virus H5N1 se hab?a detectado por primera vez en ganado vacuno lechero en ocho estados. Se trata del mismo tipo 2.3.4.4b que se ha extendido por todo el planeta. Aunque, como hemos comentado, es altamente pat?geno en aves, las vacas afectadas solo sufren falta de apetito y reducci?n en la producci?n de leche. Se ha confirmado la infecci?n de un trabajador de una de las granjas, pero el ?nico s?ntoma ha sido una conjuntivitis. Las pruebas no han encontrado cambios que har?an el virus m?s transmisible a los humanos. También se ha informado de la presencia de fragmentos del virus en muestras de leche pasteurizada.

En personas se han descrito casos muy espor?dicos. Desde la primera detecci?n, ocurrida en 1999 en China, se han registrado alrededor de 900 casos, siempre en individuos en contacto muy estrecho con aves u otros animales. Afortunadamente, este virus no es transmisible entre personas. Sin embargo, en determinadas situaciones, su letalidad en humanos puede llegar al 50 %. Recordemos que virulencia y transmisibilidad son cosas distintas.

Mucho tiene que cambiar para ser una amenaza real

El virus H5N1 se est? extendiendo cada vez m?s en aves y mam?feros. Pero para que acabe siendo pandémico deber?a conseguir m?s capacidad de transmitirse por v?a aérea entre humanos, mejorar su capacidad de entrar dentro de nuestras células y de multiplicarse y ser capaz de evadir el sistema inmunitario.

Que ocurra toda esta combinaci?n correcta de mutaciones es dif?cil… pero no imposible. Es un virus que nos viene avisando desde hace tiempo, se acerca cada vez m?s. El hecho de que cada vez se a?sle de m?s especies de mam?feros y se empiece a transmitir aumenta las posibilidades de que cambie o se recombine.

A medida que la poblaci?n humana se expande y el medio ambiente se deteriora, se altera la relaci?n entre personas y animales y se crean nuevas oportunidades de contacto y transmisi?n de enfermedades. Todo esto pone de manifiesto la importancia de una estrategia de colaboraci?n y comunicaci?n entre todos los sectores que participan en el cuidado de la salud humana, animal y mediambiental: One Health, Una Salud o Salud Global.

Es necesario seguir vigilando a los virus de la gripe de cerca y continuar desarrollando nuevas terapias y vacunas universales contra ella, porque sigue siendo una amenaza real.




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