El acero es uno de los metales m?s utilizados en la industria manufacturera. Aviones, edificios, coches y electrodomésticos necesitan un esqueleto de acero para ganar robustez. Sin embargo,**también es uno de los materiales m?s contaminantes del sector. A d?a de hoy, la obtenci?n de una sola tonelada de acero supone la emisi?n de hasta dos toneladas de CO2. Y el problema se agrava, porque tampoco es un material f?cil de reciclar, ya que sus impurezas reducen su calidad. Pero un nuevo proceso qu?mico podr?a terminar con este inconveniente y reinventar el reciclaje de acero.

As? lo ha desvelado un grupo de investigaci?n de la Universidad de Toronto (Canad?), que en un art?culo publicado en Resources, Conservation & Recycling asegura haber encontrado un método electroqu?mico capaz de eliminar la contaminaci?n del acero usado, tales como el cobre o el carbono. Un innovador proceso que abrir?a las puertas a reciclar m?s acero que el actual -cuya tasa de reutilizaci?n es de tan solo el 25%- y a reducir de manera dr?stica las emisiones de la industria.

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El acero es muy usado en la construcci?n
Agencias
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Para ello, han utilizado un electrolito nuevo (de oxisulfuro para la electrorrefinaci?n) que ha mostrado una gran capacidad para eliminar todas las impurezas. “Nuestro estudio es el primer caso informado de eliminaci?n electroqu?mica del cobre del acero y reducci?n de impurezas por debajo del nivel de aleaci?n”, asegura Gisele Azimi, ingeniera y autora de este estudio.

Este trabajo viene a dar respuesta a uno de los retos de futuro que se ha encontrado la industria manufacturera en el contexto de la crisis clim?tica. No en vano, se espera que la demanda de acero aumente en las pr?ximas dos décadas, por lo que crear un método para que sea m?s ecol?gico es la ?nica manera de poder adaptar esa demanda a la reducci?n de emisiones que requiere el planeta.

“El hierro y el acero son los metales m?s utilizados en la industria y la tasa de producci?n llega a 1.900 millones de toneladas al a?o”, afirma Azimi, que considera este “método tiene un gran potencial para ofrecer a la industria sider?rgica una forma pr?ctica y de f?cil implementaci?n de reciclar acero para cubrir una mayor parte de la demanda mundial con acero de alta calidad”. *

Una alternativa al método tradicional

Esta nueva f?rmula de reciclaje viene a darle una vuelta de tuerca a los métodos tradicionales de reciclaje de acero. Estos métodos se caracterizan por utilizar un horno de arco eléctrico que emplea energ?a eléctrica para fundir la chatarra de acero. Como es muy dif?cil separar el cobre de la chatarra antes de fundirlo en estos hornos, estas impurezas suelen estar presentes en los productos de acero reciclado.

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Material de acero listo para comercializar
Agencias
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“La concentraci?n de cobre aumenta a medida que se agregan m?s metales de desecho para reciclar, y cuando supera el 0,1% en peso en el producto final, es perjudicial para las propiedades del acero”, indica Azimi. Todo esto limita que el acero secundario sea bien valorado en los mercados, ya que se considera como un producto de menor calidad y se limita a procesos espec?ficos, como las barras de refuerzo utilizadas en la industria de la construcci?n.*

“Nuestro método puede expandir el mercado del acero secundario”, afirma el también ingeniero y coautor del art?culo Jaeusk Paeng.*De hecho, los investigadores creen que con esta innovaci?n el acero reciclado podr?a llegar a utilizarse en productos de mayor calidad, como bobinas galvanizadas laminadas en fr?o, utilizada para fabricar veh?culos, o l?minas de acero para embutici?n profunda, utilizadas en el sector del transporte.

El proceso

El proceso de eliminaci?n de impurezas consiste en la utilizaci?n de un nuevo electrolito dise?ado a partir de escoria, que adem?s es un deshecho de la fabricaci?n de acero. Se sit?a el acero en una celda capaz de soportar 2.600 ?C con el electrodo positivo (?nodo) que ser? la que realice el proceso de oxidaci?n. La electricidad entre ?nodo y c?todo fluye a través del electrolito, que fuerza al cobre a reaccionar ante él. “El electrolito tiene como objetivo eliminar el cobre del hierro cuando aplicamos electricidad a la celda”, a?ade Paeng.

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Fundici?n de acero
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“Cuando aplicamos electricidad en un lado de la celda, obligamos al cobre a reaccionar con el electrolito y a desprenderse del hierro, mientras en el otro extremo de la celda, producimos simult?neamente hierro nuevo”, destaca Azimi.

Los cient?ficos creen que este proceso es lo suficientemente sencillo como para poder ser implantado en la industria e indica que los beneficios podr?an ser de gran calado. Por esta raz?n, de cara al futuro, el equipo quiere permitir que el proceso de electrorrefinaci?n elimine otros contaminantes del acero, incluido el esta?o.**

Estudio de referencia: https://linkinghub.elsevier.com/retrieve/pii/S0921344924002489

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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