En 2008 Pixar lanz? una pel?cula a la que no le hizo falta un largo recorrido para convertirse en un cl?sico. Ambientada en 2805, 'Wall-E: batall?n de limpieza' narra en 98 minutos las peripecias de un robot cuya misi?n es eliminar la basura que cubre la Tierra, ya sin humanos que la habiten. Entre tanto, se enamora, pero eso no viene al caso ahora. Hoy en d?a, en 2024, es f?cil encontrar semejanzas entre lo que se presentaba como una situaci?n dist?pica y el presente. Aunque, eso s?, para hallarlas hay que mirar muy alto, m?s all? de las nubes, en un universo que hasta hace no mucho parec?a inalcanzable. Pero ya no lo es y est? plagado de desechos.

SpaceX lidera una carrera por hacerse con el control (privado) del espacio y, para ello, desde su creaci?n en 2002 no ha dejado de perseguir el objetivo de poner en ?rbita cuantos m?s satélites, mejor. Eso s?, son muy raras las ocasiones en las que la empresa que fund? Elon Musk ha invertido tiempo en pensar qué pasar? con ellos cuando concluya su vida ?til. Y como esta, tantas otras compa??as. El resultado es un cosmos plagado de residuos de los que poca gente se preocupa. Una de las escasas excepciones est? en Madrid y es muy joven. Naci? hace menos de un a?o. Persei Space, fundada en octubre de 2023, se ha puesto manos a la obra para limpiar el universo.

La corporaci?n surgi? para aprovechar todo el conocimiento que floreci? en los proyectos E.T.PACK y E.T.PACK-F. Integrados por cuatro instituciones (las universidades Carlos III de Madrid, Padua y Dresde y SENER Aeroespacial) y con el apoyo y financiaci?n del Consejo Europeo de Innovaci?n, sus cient?ficos desarrollaron un sistema de amarras electrodin?micas que se integra en los propios satélites y se encarga de traerlos de vuelta a la Tierra una vez concluidas sus misiones. El regreso no supone ning?n peligro, ya que el artefacto se quemar?a en la reentrada a la atm?sfera.

En esencia, estas amarras no son m?s que una cinta de aluminio de un par de cent?metros de ancho, unas micras de espesor y varios kil?metros de longitud. Nada espectacular a los ojos no expertos, pero con mucho ingenio detr?s. No necesitan combustible porque ellas mismas producen una fuerza de frenado al interactuar con el propio ambiente espacial. Teniendo en mente las cantidades de dinero que se mueven en el sector, es una opci?n barata. Esa es una de sus principales cartas de presentaci?n ante el mercado.

Los 'pap?s' de Persei son Gonzalo S?nchez Arriaga, Manuel Sanjurjo, profesores de la Universidad Carlos III, y Jes?s Mu?oz Tejeda. Este ?ltimo es, adem?s, el CEO de la empresa. "Queremos desarrollar y comercializar esta tecnolog?a de desorbitaje", afirma. Est? convencido de que hay negocio y en 2025 tendr? la oportunidad de demostrarlo: el a?o que viene realizar?n una misi?n de demostraci?n financiada por la Comisi?n Europea. Ser? su 'd?a D'. "Estamos confiados. SENER solo pone su sello a misiones espaciales que saben que no van a fallar. Es el broche de oro", subraya Mu?oz Tejeda.

Un gran vertedero

El negocio no ha podido germinar en un momento mejor, cuando la cantidad de residuos en alrededor del planeta ha llegado a unos niveles m?s que preocupantes. Lo explica Gonzalo S?nchez Arriaga: "La basura espacial est? bajo lo que se conoce como s?ndrome de Kessler. Es decir, la densidad est? por encima del umbral que desencadena una cascada incontrolada de colisiones. Los objetos se mueven a una velocidad alt?sima y, en caso de chocar, se produce una nube de pedazos que, a su vez, pueden impactar contra otros y fragmentarlos. Como en ?rbita la densidad del aire es muy baja y la resistencia aerodin?mica muy débil, pueden quedarse ah? cientos de a?os". La ESA pone cifras al volumen de desechos: 11.000 toneladas y m?s de 35.000 piezas de m?s de 10 cent?metros. Y subiendo.

Ante este panorama, la Agencia Espacial Europea ha querido dar un paso al frente. Aunque a?n no ha decidido cu?l es la mejor manera de hacerlo. Persei Space forma parte del programa Zero Space Debris Charter, una iniciativa en la que las sociedades que comparten este fin debaten sobre c?mo resolver el problema. A principios de junio firmaron en Alemania un primer tratado para fomentar la sostenibilidad en el cosmos. Hablaron, entre otras cosas, de la urgencia de que las empresas desorbiten sus satélites en cinco a?os. Eso s?, este no supone una obligaci?n para los pa?ses, ya que la ESA no tiene potestad para aprobar normas vinculantes, algo que recae en los estados. "Lo que s? puede hacer es cortar el acceso a su financiaci?n a las compa??as que no lo hagan. Al fin y al cabo, el sector espacial sin el dinero p?blico no es nada", asevera Mu?oz Tejeda. Porque, pese a que los nombres de SpaceX o Starlink suenen con fuerza, las administraciones siguen tirando del carro.

En busca de inversores

Una de las principales metas de Persei es, precisamente, acceder a esas partidas. "Y también conseguir un inversor. Para desarrollar la tecnolog?a necesitamos un equipo competitivo y para atraerlo hace falta dinero", explica su CEO. Eso s?, ya han firmado un contrato con un primer cliente: Thales Alenia, el mayor fabricante de satélites del continente europeo. "Cualquier integrador de satélites y de lanzadores puede sacar provecho de nuestro producto", a?ade

En Persei son conscientes de que no es sencillo hacerse un hueco en la industria del espacio, al que califican de "muy conservadora". Y cada paso adelante es un triunfo. "Hasta que no has probado una tecnolog?a nueva dos o tres veces y ha funcionado nadie le da crédito. Ocurri? con la propulsi?n eléctrica, que actualmente est? m?s que consolidada. Al principio todo el mundo pensaba que era una locura", recuerda Jes?s Mu?oz Tejeda, que también es investigador en el Imperial College de Londres.

En este punto, el confundador de la empresa intenta explicar (para los mundanos) en qué consiste exactamente su producto. O, mejor dicho, sus productos, porque las miras de Persei van m?s all? de las propias amarras. "El primero es un programa que predice c?mo ser? el desorbitaje en funci?n de la masa del satélite, su altitud, la inclinaci?n de la ?rbita… Se trata de un software que se naci? en la Universidad Carlos III de Madrid. Esto nos permite generar un caso de estudio para una entidad interesada en nuestro sistema. Y, a partir de ah?, desarrollarlo", cuenta. Porque el sector del espacio es muy particular: en él no existe la producci?n masiva, sino que cada pieza se dise?a espec?ficamente para un cliente concreto. Todo est? hecho a medida, como si fueran talleres de alta costura.

Asimismo, se esfuerza para describir c?mo funcionan las amarras electrodin?micas, esas cintas que devuelven estos artilugios de vuelta a la atm?sfera. "Pueden usarse de dos maneras: de modo pasivo o activo. Y tienen muchas ventajas adem?s del desorbitaje. Por ejemplo, muchas veces el lanzador no deja el satélite a la altura que deber?a. En ocasiones queda algunos metros por debajo. Nuestro sistema puede cubrir esa distancia. Y, de paso, abarata el seguro. Es un 'win-win'", afirma Mu?oz Tejeda. Sus dimensiones pueden amoldarse en funci?n de su masa y su ?rbita.

Pese a que lamentan que el contexto actual no es el m?s favorable para firmar grandes acuerdos, este equipo de ingenieros espaciales conf?a en que pronto se llegue a un consenso internacional para obligar al desorbitado en un m?ximo de cinco a?os, tal y como propone la Agencia Espacial Europea. Por el momento, las compa??as de Estados Unidos ya est?n obligadas a hacerlo, tanto que la administraci?n que encabeza Joe Biden ya ha impuesto la primera multa. Tras esta seria advertencia que el resto siga el mismo camino es cuesti?n de tiempo. "Compar?ndolo con otros, nuestro sistema es sencillo y barato", concluye Jes?s Mu?oz Tejeda. Y tiene un margen de crecimiento tan grande como el propio universo.



أكثر...