Puede superar los 30 metros de largo y pesar hasta 200 toneladas, tanto como 2.700 seres humanos de peso medio, como 30 elefantes juntos o el doble que los dinosaurios m?s grandes. Solo la lengua de un ejemplar adulto puede pesar m?s que un elefante. Su coraz?n, lo mismo que un coche peque?o. Y sus vasos sangu?neos tienen tal amplitud que una persona de tama?o normal podr?a nadar en su interior.

La ballena azul (Balaenoptera musculus) ha sido considerada durante siglos el animal m?s grande que ha existido sobre la Tierra. Hasta ahora. Porque un reciente descubrimiento arqueol?gico registrado en Per? puede arrebatarle ese t?tulo, en cuanto sea corroborado taxativamente por la ciencia: se han hallado restos f?siles de otra ballena, extinta hace milenios, mucho m?s grande que la azul, de unas dimensiones tales que han llevado a sus descubridores a darle el nombre de ‘ballena colosal peruana’ (Perucetus colossus), el animal m?s pesado de todos los tiempos.

La masa corporal de este sorprendente animal, que vivi? hace 38 millones de a?os, podr?a estar entre 85 y 340 toneladas. Esta ?ltima cifra es el equivalente a 50 elefantes africanos adultos de gran tama?o o 5.000 humanos. Y el animal cuyos restos se han hallado podr?a estar a?n en fase de crecimiento. Es nueva especie en la familia de los basilosaurus dentro del orden Cetacea, que incluye ballenas, delfines y marsopas.

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Parte del equipo de excavacio?n, aflorando parte de una de las gigantescas ve?rtebras.
Giovanni Bianucci
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El hallazgo est? integrado por 13 vértebras, 4 costillas y un hueso de la cadera. El animal med?a entre 17 y 20 metros de largo, as? que, seg?n el estudio, el espécimen f?sil era m?s corto que una ballena azul, pero su masa esquelética supera potencialmente la de cualquier mam?fero o vertebrado marino conocido, incluido su gigantesco pariente.

Adaptaciones extremas

Los autores del estudio se?alan que este tipo de engrosamiento del esqueleto, y su consecuente pesadez, conocido como ‘paquiosteoesclerosis’ no se encuentra en ning?n cet?ceo vivo, pero s? entre los sirenios, grandes mam?feros herb?voros acu?ticos, como los manat?es, las vacas marinas y los dugongos.

El estudio apunta que el registro f?sil de los cet?ceos documenta c?mo los animales terrestres adquirieron adaptaciones extremas y pasaron a un estilo de vida totalmente acu?tico. En las ballenas, esta circunstancia se asocia con un aumento sustancial del tama?o corporal m?ximo.

"Aunque un cuerpo alargado fue adquirido tempranamente en la evoluci?n de los cet?ceos, la masa corporal m?xima de las ballenas barbadas refleja una diversificaci?n reciente que culmin? en la ballena azul", recoge el estudio. "De manera m?s general, el gigantismo hasta ahora conocido entre los tetr?podos acu?ticos evolucion? dentro de nadadores pel?gicos activos", a?ade.

Los autores del estudio describen al Perucetus colossus, una ballena basilos?urida del Eoceno medio del Per?. "Muestra, hasta donde sabemos, el mayor grado de aumento de masa ?sea conocido hasta la fecha, una adaptaci?n asociada con el buceo poco profundo", resaltan.

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Izado de parte de una vértebra de Perucetus colossus en Per?.
Giovanni Bianucci
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"La masa esquelética estimada de Perucetus colossus supera la de cualquier mam?fero o vertebrado acu?tico conocido", indican los cient?ficos, que utilizaron la fracci?n esquelética hallada para estimar la masa corporal total, "que resulta ser de un aspirante al t?tulo de animal m?s pesado registrado".

Otra conclusi?n: "La masa corporal m?xima de los cet?ceos ya se hab?a alcanzado unos 30 millones de a?os antes de lo que se pensaba anteriormente, en un contexto costero en el que la productividad primaria era particularmente alta". Hasta ahora se cre?a que el gigantismo en las ballenas ocurri? hace 4,5 millones de a?os.

Un ‘cementerio’ de vertebrados f?siles

El peso y el tama?o de la especie podr?a haber surgido de adaptaciones evolutivas a la vida en aguas costeras poco profundas y agitadas donde un esqueleto particularmente pesado actuar?a como 'lastre' para la estabilidad, seg?n los investigadores.

Era un animal totalmente acu?tico y no regresaba a tierra ni siquiera para dar a luz, ya que su enorme peso har?a su movimiento en tierra demasiado problem?tico debido a la gravedad.

El sorprendente descubrimiento es el fruto de 17 a?os de trabajo de un amplio equipo cient?fico en el Valle del Ica, en el sur de Per?, en un auténtico ‘cementerio’ de vertebrados f?siles, donde ya anteriormente se hab?an hallado otros espec?menes, como el Peregocetus pacificus, el cet?ceo cuadr?pedo m?s antiguo conocido en el océano Pac?fico; el Mystacodon selenesis, el antepasado m?s antiguo de las ballenas barbadas modernas o el enorme cachalote macropredatorio Livyatan melvillei.

La primera vértebra de la ballena colosal peruana se descubri? en 2012. El nombre elegido por los cient?ficos para esta enorme criatura denota, por un lado, su origen geogr?fico, Per?; por otro, ‘cetus’ es la palabra latina para ballena; y, finalmente, ‘koloss?s’, significa el griego antiguo ‘estatua grande’.

Aunque la ausencia de cr?neo dificulta saber cu?l era su dieta, los autores del estudio aportan tres hip?tesis. Podr?a haberse alimentado de plantas, igual que las vacas marinas, aunque esta dieta herb?vora ser?a un caso ?nico entre los cet?ceos.

Una segunda posibilidad es que se alimentara de peque?os moluscos y crust?ceos en fondos arenosos, como hace la ballena gris contempor?nea. La tercera alternativa es que quiz? Perucetus colossus podr?a haber sido carro?ero de cad?veres de vertebrados. Pero los cient?ficos no descartan otras posibilidades, una dieta "completamente distinta a lo que imaginamos".

Informe de referencia: https://www.nature.com/articles/s41586-023-06381-1

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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