La creciente acidez de los océanos, debida a las actividades humanas, supone una amenaza de muerte para los arrecifes de coral. Una amenaza que se une a las que provocan el calentamiento de los océanos, el aumento del nivel del mar y los cambios en los reg?menes de nutrientes.

Un nuevo estudio detalla c?mo la acidificaci?n de los océanos, cuyos efectos son dif?ciles de detectar, afecta a los esqueletos de los corales, lo que, unido al diferente grado de acidez en los mares y océanos, permite a los cient?ficos predecir con mayor precisi?n en qué lugares ser?n m?s vulnerables.

Los corales, igual que los vegetales, hacen crecer sus esqueletos hacia la luz del sol, espes?ndolos y reforz?ndolos. La nueva investigaci?n, dirigida por cient?ficos de la Instituci?n Oceanogr?fica Woods Hole (WHOI), muestra que la acidificaci?n del océano impide el proceso de espesamiento, disminuyendo la densidad de los esqueletos y dej?ndolos m?s vulnerables a romperse.

"Nuestra investigaci?n incorpora los matices del crecimiento del esqueleto de los corales, lo que permite proyecciones m?s precisas de c?mo, d?nde y en qué medida la acidificaci?n del océano afectar? a los corales formadores de arrecifes tropicales", se?ala Nathaniel Mollica, autor principal del estudio.

Los cient?ficos desarrollaron un modelo numérico que simula el mecanismo de crecimiento del esqueleto y lo combinaron con los cambios proyectados en la acidez del océano. Los resultados del estudio han sido publicados en la revista*‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.

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Arrecife de coral en Moorea, en la Polinesia Francesa.
Peter Edmunds / Universidad Estatal de California Northridge
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"Este importante estudio determin? la forma espec?fica en que una especie de coral se ve afectada por la acidificaci?n del océano y model? el efecto de las condiciones ambientales futuras", apunta David Garrison, director del programa de oceanograf?a biol?gica de la Fundaci?n Nacional de Ciencias (NSF) de Estados Unidos, entidad que financi? la investigaci?n.

Un impacto dif?cil de detectar

Los esqueletos de coral est?n hechos de aragonito, una forma de carbonato de calcio. Los corales hacen crecer sus esqueletos hacia arriba, apilando haces de cristales de aragonito uno encima del otro. "Espesan los haces con cristales adicionales, fortaleciendo los esqueletos y ayud?ndolos a resistir la rotura de las corrientes, las olas, las tormentas y las picaduras de gusanos, moluscos y peces", explican los cient?ficos.

Los crecientes niveles de di?xido de carbono en la atm?sfera, principalmente debido a la quema de combustibles f?siles, est?n provocando la acidificaci?n de los océanos. Cuando el agua de mar absorbe el di?xido de carbono, a los corales les resulta m?s dif?cil acumular sus esqueletos de aragonito.

"Los arrecifes enfrentan m?ltiples tensiones, incluido el aumento del nivel del mar, cambios en los reg?menes de nutrientes y temperaturas m?s c?lidas del océano", rese?a Cohen, pero a diferencia del calentamiento del océano, que causa un blanqueamiento visible, el impacto de la acidificaci?n del océano es m?s dif?cil de detectar y de predecir.

Los experimentos de laboratorio y los estudios de campo han sido ambiguos y han mostrado claros impactos de la acidificaci?n de los océanos en el crecimiento del esqueleto en algunos casos, pero no en otros. Esta nueva investigaci?n sugiere que esta inconsistencia refleja la complejidad del crecimiento del esqueleto de coral.

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Una buceadora realiza mediciones en un arrecife de coral.
Kristen Brown
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Para probar esta teor?a, los autores tomaron n?cleos de esqueletos de*Porites, un tipo com?n de coral formador de arrecifes, en cuatro lugares: Palau; el atol?n Dongsha en el Mar de China Meridional; Isla Verde frente a Taiw?n; y Saboga en Panam?.

Las condiciones del agua de mar abarcaron una variedad de niveles de acidez. Los investigadores utilizaron un esc?ner de tomograf?a computarizada tridimensional para obtener im?genes de los n?cleos esqueléticos, que revelan bandas de crecimiento anual, muy parecidas a los anillos de un ?rbol.

M?ltiples factores estresantes

Los cient?ficos pudieron discernir y cuantificar los componentes ascendentes y engrosados del crecimiento del coral. El an?lisis revel? que los esqueletos de los corales en aguas m?s ?cidas eran significativamente m?s delgados. Los investigadores examinaron el proceso de crecimiento de los corales y demostraron que los corales no pueden producir el aragonito suficiente para espesar sus esqueletos.

"Los corales siguen invirtiendo en un crecimiento ascendente, pero el engrosamiento sufre. Como resultado, los corales forman esqueletos m?s delgados que son m?s susceptibles al da?o de las olas o los ataques de organismos erosionantes", destacan los autores.

Los resultados auguran que a principios del pr?ximo siglo se producir?n disminuciones en la densidad del esqueleto de coral en muchos arrecifes. El impacto ser? especialmente fuerte en la regi?n del Indo-Pac?fico, con reducciones de hasta un 20 por ciento en las densidades de esqueletos de coral en partes del Tri?ngulo de Coral, el ?rea delimitada por las aguas de Indonesia, Malasia, Filipinas y Pap?a Nueva Guinea. , Timor Oriental y las Islas Salom?n.

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Arrecife de coral en Vietnam.
Unsplash
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Los autores sostienen que a los corales del Caribe, Hawaii y el norte del Mar Rojo les podr?a ir mejor. Se?alan que otros cambios, como el calentamiento de los océanos, también afectar?n negativamente al crecimiento de los corales.

"Nuestro siguiente paso es ampliar nuestro modelo para incorporar los efectos de m?ltiples factores estresantes en el crecimiento esquelético de los corales", avanza otro de los investigadores, Weifu*Guo. "Conocer los detalles de c?mo los diferentes cambios oce?nicos afectan a los corales nos permitir? proyectar la trayectoria de los corales formadores de arrecifes", a?ade.

"Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas m?s diversos de la Tierra, con un enorme valor cultural, ecol?gico y econ?mico", recuerda Cohen.

Informe de referencia: https://aslopubs.onlinelibrary.wiley...1002/lno.12504

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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